Meningite: como reconhecer os sintomas

O que é a meningite?
A meningite é uma inflamação das membranas que envolvem o cérebro e a medula espinhal (conhecidas por meninges). É mais frequente na infância: 70% dos casos ocorrem antes dos cinco anos, provocando sequelas permanentes em 25% dos sobreviventes. Como é uma doença que atinge um centro neurológico do corpo, pode deixar lesões graves. As mais comuns são

• Perda de audição;
• Problemas de memória e concentração;
• Dificuldades de aprendizagem;
• Epilepsia;
• Perda parcial ou total de visão;
• Problemas motores e dificuldades de equilíbrio.

Causas
A meningite pode ser provocada por bactérias, fungos ou vírus. Em alguns casos, mais raros, pode resultar de reações medicamentosas ou outras doenças sistémicas.

Tipos de meningite
Há vários tipos de meningite, mas a bacteriana e a meningite viral são as mais comuns. A distinção entre a etiologia viral e bacteriana é importante, porque a segunda está associada a maior morbilidade e mortalidade e requer tratamento urgente.

Meningite bacteriana
É a forma mais grave da doença. Transmite-se pelo meio ambiente, é contagiosa e é causada por bactérias como:

Streptococcus pneumoniae 
Uma das mais frequentes, por vezes associada à pneumonia;

Neisseria meningitidis
Mais frequente em crianças e jovens adultos; em alguns casos leva a alterações cutâneas das extremidades e mucosas;

Haemophilus influenzae
Atinge maioritariamente crianças, mas pode afetar adultos com diabetes, anemia falciforme, SIDA; pode surgir associada ao alcoolismo;

Listeria monocytogenes
Mais comum em pessoas com idades extremas (recém-nascidos ou idosos) e em doentes com problemas imunológicos, associados a uma intoxicação gastrintestinal (comida contaminada).

Meningite viral
Nestes casos a meningite é provocada por um vírus, normalmente o herpes simplex. É um tipo de meningite menos grave do que a bacteriana, com uma taxa de mortalidade mais baixa também.

Meningite fúngica
Resulta da propagação de um fungo, particularmente em doentes imunocomprometidos.

Outros tipos
Há outras formas menos frequentes da doença, como a meningite causada por parasitas (surge em países em vias de desenvolvimento), a que tem origem em alguns fármacos ou a que pode ser provocada por tumores.

Sintomas
Muitas vezes os primeiros sintomas são semelhantes a uma gripe. Por isso, diz o especialista, é fundamental estar atento e reconhecer os sinais. A maioria das pessoas com meningite apresenta:

• Febre;
• Dor de cabeça;
• Rigidez da nuca (dor e dificuldade em movimentar o pescoço).

Em alguns casos podem aparecer:

• Náuseas;
• Vómitos;
• Alterações do estado de consciência;
• Convulsões;
• Alterações da pele como erupções cutâneas;
  Nota: na meningite viral os sintomas podem ser ligeiros; na bacteriana tendem a ser mais intensos.

O que fazer
Todos os doentes com sinais de alarme devem recorrer à urgência para serem observados. Serão depois encaminhados para especialistas em Medicina Interna ou Pediatria, consoante a idade.

Diagnóstico
A colheita de líquido cerebrospinal, que banha as meninges, é essencial para determinar a etiologia (origem) da meningite. Este exame é realizado através de uma punção lombar (uma picada na região lombar), feita pelo médico com recurso a anestesia local.

Por vezes, é necessário realizar um exame de neuroimagem ou uma tomografia computadorizada (TC) da cabeça para excluir complicações, antes da punção.

Como complemento, é feito também um exame físico, que pode revelar sinais de irritação das meninges, como o sinal de Kernig (dor nas costas com a extensão dos joelhos sobre a coxa fletida), e o sinal de Brudzinski (flexão passiva do pescoço que leva a uma flexão espontânea da coxa e joelhos).

Tratamento
Será o adequado ao tipo de meningite. Se for bacteriana, por exemplo, obriga à toma de antibióticos o mais rapidamente possível.

Como evitar a propagação da doença

Se tiver uma forma de meningite contagiosa ou conhecer alguém com a doença tome as seguintes precauções:

• Não partilhe copos, pratos e talheres;
• Não divida alimentos ou bebidas;
• Lave as mãos frequentemente;
• Evite contactos próximos (beijos e abraços);
• Reforce a higiene na cozinha (lave muito bem a fruta e os legumes, por exemplo);

A vacina
Uma das formas de prevenção passa pela vacinação. Algumas vacinas evitam a meningite por meningococo, pneumococo e haemophilus e são administradas na infância. Consulte o seu médico para mais informações.