O que é a leucemia

“A leucemia é uma neoplasia hematológica com origem na medula óssea, ou seja, é um tipo de cancro que tem início nas células progenitoras do sangue. Na leucemia existe a produção anómala de células sanguíneas precursoras que sofreram transformação. Essas células malignas multiplicam-se de forma descontrolada e não amadurecem adequadamente, deixando-as incapazes de funcionar normalmente”, esclarece Rui Bergantim, especialista em Hematologia Clínica do Hospital Lusíadas Porto.

Tipos e subtipos de leucemia

Existem diferentes tipos de leucemia, sendo alguns subtipos muito raros. De acordo com a série hematológica que lhe dá origem, podem existir as leucemias linfoides (quando têm origem na série linfoide) e as leucemias mieloides (quando têm origem na série mieloide).

Para além desta divisão, as leucemias podem ser classificadas em agudas e crónicas, de acordo com a sua apresentação clínica. As leucemias agudas aparecem e progridem rapidamente, enquanto as crónicas são lentas no seu aparecimento e evolução.

As leucemias são doenças raras e têm prevalências diferentes. A leucemia mieloide aguda, por exemplo, representa apenas 1% de todas as neoplasias, explica Rui Bergantim. A leucemia linfoide crónica é a mais comum em idade adulta, enquanto a leucemia linfoide aguda é a mais frequente em crianças.

Causas e fatores de risco

Na sua maioria, as causas de leucemia permanecem desconhecidas. De acordo com o hematologista, os avanços científicos atuais confirmam que, na maior parte das vezes, resultam de danos de um ou mais genes que normalmente controlam o desenvolvimento das células sanguíneas.

Em alguns casos não se consegue identificar nenhuma alteração. Existem vários fatores que podem estar associados a esses danos - embora às vezes seja difícil estabelecer uma relação direta - tais como:

• Exposição a doses muito altas de radiação, como nos acidentes nucleares;
• Exposição a produtos químicos industriais, como benzeno;
• Certos tipos de quimioterapia e radioterapia usados para tratamento de outros cancros;
• Alguns distúrbios congénitos, como a Síndrome de Down;
• Outras doenças neoplásicas hematológicas ou doenças que cursam com imunossupressão de longa data.

As leucemias não são hereditárias, esclarece Rui Bergantim. A leucemia linfoide crónica, por exemplo, apresenta agregação familiar e o risco de um parente em primeiro grau vir a desenvolver a doença é aproximadamente sete vezes maior que a média da população. No entanto, como o risco de desenvolvimento desta leucemia é muito baixo, a grande maioria dos membros da família nunca desenvolverá essa leucemia, reforça o especialista.

Sintomas

Os sintomas são muito inespecíficos e a maior parte deles pode surgir em várias outras doenças, como infeções víricas, e não significa que o doente tenha uma leucemia.

É preciso ponderação na avaliação subjetiva que o doente faz e, existindo dúvidas, devem ser esclarecidas pelo seu médico habitual ou hematologista, aconselha Rui Bergantim. Os principais sintomas das várias leucemias são causados ​​pela falta de células sanguíneas normais. Como as leucemias agudas evoluem rapidamente, os doentes geralmente relatam sentir-se mal durante um curto período de tempo (dias ou semanas) antes de serem diagnosticadas.

Por outro lado, nas leucemias crónicas, como a evolução é indolente, muitas vezes os doentes não têm qualquer sintoma e o diagnóstico é feito em análises de rotina. Os sintomas/sinais mais comuns são:

• Anemia devido à falta de glóbulos vermelhos, causando cansaço persistente, tonturas/vertigens, palidez ou falta de ar para pequenos/médios esforços;
   
• Infeções frequentes/recidivantes devido à falta de glóbulos brancos normais, especialmente neutrófilos;
   
• Sangramento ou hematomas/equimoses/petéquias inexplicáveis, devido a uma contagem plaquetária muito baixa;
• Dor óssea devido à infiltração da medula óssea pelas células malignas;
   
• Adenopatias ou massas devido ao aumento dos gânglios linfáticos (mais comum na leucemia linfoide crónica);
   
• Dor ou desconforto abdominal esquerdo, devido ao aumento do baço (mais comum na leucemia mieloide crónica);
   
• Hipersudorese (suor excessivo) ou perda ponderal não intencional (também mais comum nas leucemias crónicas).

Tratamentos disponíveis

Atualmente existem muitas opções terapêuticas disponíveis – quimioterapia, anticorpos monoclonais, inibidores-alvo de alterações genéticas - que são adaptadas às características da doença e do próprio doente. Rui Bergantim salienta a importância da realização de um diagnóstico correto para decidir o plano terapêutico.

Leucemias agudas

As leucemias agudas, quer mieloide quer linfoide, são tratadas com protocolos de quimioterapia intensiva, a maior parte em regime de internamento, que incluem vários fármacos de várias classes terapêuticas – citotóxicos clássicos, anticorpos monoclonais ou inibidores específicos de algumas alterações genéticas.

Habitualmente são realizados vários ciclos para induzir e consolidar uma resposta terapêutica. Nos casos de alto risco, em que a probabilidade de a leucemia reaparecer rapidamente é alta, o doente é orientado para ser submetido a um transplante de medula óssea.

Leucemia linfoide crónica

O tratamento da leucemia linfoide crónica assenta essencialmente em quimioterapia oral ou endovenosa associada, ou não, a anticorpos monoclonais. A medicação oral é habitualmente tomada enquanto há controlo da leucemia ou até à progressão da leucemia. Durante muito tempo, e de acordo com as características, estes doentes não precisam de tratamento e permanecem em vigilância clínica e analítica em consultas frequentes.

Leucemia mieloide crónica

O tratamento da leucemia mieloide crónica é também oral e bem tolerado, permitindo ao doente fazer o seu quotidiano normalmente. O tratamento desta leucemia, com um inibidor específico da alteração genética a ela associada, foi um avanço importante na abordagem destes doentes o que permite atualmente falar numa “cura operacional” nestes casos.

As leucemias têm cura?

Existem doentes com leucemias agudas que estão curados e todas as leucemias são potencialmente curáveis, esclarece Rui Bergantim. Acrescenta que alcançar esta cura depende de vários fatores e características do doente e até da própria leucemia, que podem favorecer, ou não, uma maior probabilidade de cura.

No que diz respeito às leucemias crónicas, o tratamento contínuo oral com inibidores específicos permitiu que os doentes ficassem com a doença indetetável com as técnicas atuais, permitindo uma “cura operacional” da leucemia e um quotidiano normal, conclui o hematologista.